Alcanzar una estrella... usando tecnologías actuales

No hace mucho estuve revisitando un libro que compré hace algún tiempo, llamado "Our Cosmic Future" (Nuestro futuro cósmico), donde se mensionan algunos proyectos que nunca llegaron a cristalizar, pero que fueron verdaderamente revolucionarios y tal vez hayan sentado las bases de proyectos futuros. Se trata del diseño de naves espaciales capaces de llegar a las estrellas más cercanas en un periodo razonable... usando tecnologias disponibles en su epoca.

El gran problema de cubrir los cuatro años luz que nos separan de nuestra vecina mas proxima (Alfa del Centauro) es la velocidad. Para lograr imprimirle a la nave una gran velocidad, es necesario propiciarle una gran acelaración, para lo cual hace falta gastar una gran cantidad de energia... y he aqui el verdadero problema: A mayor energia a gastar, mayor cantidad (masa) de combustible que la nave debe cargar consigo, lo cual da como resultado que se necesite aún más energia para lograr la aceleración deseada, es como un circulo vicioso.

Este problema se refleja en la "ecuacion del rocket":

V = v ln(M/m)

Donde:

V es la velocidad final que se desea alcanzar.

v es la velocidad del "propelante" (gases calientes que son espelidos hacia atras para impulsar el rocket).

ln es el logaritmo natural (o neperiano).

M es la masa inicial del rocket.

m es la masa final del rocket.

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En efecto, el rocket carga con el propelante-combustible, esto forma parte de su masa inicial M, pero una vez expelido todo el propelante y quemado el combustible, la masa del rocket es menor, m.

La clave del éxito está en disminuir la masa inicial M, para una masa final m dada. Esto implica encontrar métodos de propulsión lo más eficientes posible: EFICIENCIA es la clave.

Uno de los proyectos que se mencionan en el libro, data de los años cincuenta, antes incluso del comienzo de la era espacial, o sea, antes del lanzamiento del Spuknic en 1957. Se llamó Proyecto Orion, y estaba orientado a diseñar una nave para llegar a Marte. La idea era una nave en cuya parte tracera había un disco metálico muy resistente al calor. La nave lanzaría hacia atrás, bombas atómicas de bajo poder, las cuales explotarian a unos pocos metros de la nave. La onda expansiva de la explosión nuclear chocaría con el disco, proporcionando un empuje enorme a la nave. Este proceso se repetería: la nave estaría retro-lanzando bombas atómicas a un rate de una por segundo, hasta alcanzar la volocidad deseada. Según los investigadores, una nave así podría alcanzar el planeta Marte en menos de un año.

El proyecto fue finalmente suspendido, especialmente después que los rockets de combustible quimico probaron su viabilidad. Pero sus diseñadores no se dieron por vencidos; propusieron un proyecto similar, pero usando bombas de hidrogeno en lugar de atómicas, y orientado a las estrellas vecinas en lugar de Marte.

Estos proyectos nunca vieron la luz, pero nos demuestran una cosa importante: No hace falta violar ninguna ley fundamental de la ciencia para dar los primeros pasos hacia la conquista de las estrellas... al menos las más proximas.