Los beneficios de un network casero

Introducción

Los detalles técnicos de cómo configurar un network "peer-to-peer" entre máquinas Windows se salen del interés de este artículo; se supone que el lector sepa cómo hacerlo o en caso contrario esté dispuesto a encontrar ayuda en alguna otra parte, en realidad no es difícil.

Lo que este artículo se propone es subrayar las ventajas que un network casero tiene para una familia típica, asi como dar algunas ideas que yo personalmente he puesto en práctica en mi propia casa, con muy buenos resultados.

Una computadora personal... no familiar

En muchos hogares el PC sigue siendo un artefacto de uso familiar, no personal. Tal vez esté dado por el costo, pero me inclino a pensar que también es un problema tecnico-cultural. Yo le veo muchas ventajas al hecho de que cada miembro de la familia tenga su propio PC, especialmente si cada cual le da un uso diferentes, digamos que mamá se escribe con sus amigas en el extranjero, papá lleva las cuentas y lee las noticias internacionales, mientras que los niños hacen sus tareas de la escuela, chatean con sus amigos y se divierten con juegos electrónicos.

Una vez que se tiene más de una computadora en casa, el siguiente paso es configurar un netowork casero para compartir datos y recursos, como el printer, el Address Book y la conexión a internet, como veremos a lo largo de este artículo.

Qué vamos a compartir

Cualquier printer moderno sirve perfectamente para los propócitos del hogar; por demás, el printer es algo que se usa muy esporádicamente en la mayoría de los hogares. Por estas razones, a mí no se me justifica la existencia de un printer por PC, sino de un solo printer compartido por todos a través del network. De esta forma podemos hacer un uso más racional de ese recurso.

Otra cosa susceptible de ser compartida es la conexión a internet, especialmente si se dispone de DSL ó Cable. No hay por qué pagar tres o cuatro cuentas por separado cuando podemos funcionar perfectamente con una sola conexión compartida.

Algunas familias también querrán copartir información como fotos digitales, ficheros de música, documentos etc.

El Address Book de Windows (el mismo que utiliza Outlook Express) es un buen lugar para guardar los contactos de forma "oficial". Usando un pequeño truco que veremos más adelante, este recurso tambien puede compartirse a traves del network casero.

Un servidor

No se hace nada con los recursos compartidos si estos no están disponibles todo el tiempo en el network. Por ejemplo, si las fotos digitales están en la computadora de papá, pero él solo la enciende por la noche cuando viene del trabajo, entonces nadie podrá ver esas fotos hasta que papá no llegue. Por eso es que necistamos un "servidor".

Tal vez la imagen que se tiene de un servidor es la de una máquina muy poderosa mantenida por los ingenieros de MIS. En el caso del network casero no tiene que ser necesariamente asi. Por el contrario, cualquier máquina vieja y lenta puede servir perfectamente, tal vez esa máquina que pensábamos echar al basurero cuando compramos la nueva. Un Pentium 233 MHz con 128 MB de RAM y un disco duro de 8 GB es más que suficiente.

Lo único realmente especial a cerca del servidor es que va a estar encendido todo el tiempo. Por supuesto el monitor puede permanecer apagado, pues solo va a ser necesario para labores de mantenimiento.

Tampoco necesitamos la ultima versión de Windows con todas sus bondades. Windows 98 es más que suficiente, incluso este puede instalarse "custom" y dejar fuera una gran cantidad de elementos que solo van a ocupar espacio imnecesario, como screen savers, wallpapers, juegos, accesorios etc. La resolución del adaptador de video puede situarse en un mínimo (480x640, 256 colors) para poder poner un monitor VGA de segunda mano... adquirido eventualmente gratis.

El servidor puede tener muchos usos. Puede servir como "file server", como "printer server", como "gateway" y tambien como "application server", todo al mismo tiempo.

Como "file server", simplemente tiene directorios compartidos visibles para todos a traves del network; en ellos podemos colocar fotos, MP3s, documentos, tambien podemos copiar todo el CD de nuestra enciclopedia hacia un directorio compartido e instalarla en las máquinas clientes de forma tal que apunten hacia ese directorio en el servidor en lugar del CD local. En definitiva, todo tipo de fichero que se desee compartir a traves del network debe colocarse en el servidor.

Como "printer server", tiene el printer (recuerdese mi sugerencia de tener un solo printer para toda la familia) conectado a su puerto paralelo ó USB, y visible también para todos en el network. Otra alternativa es comprar un dispositivo "print server" como el Linksys EFSP42.

Lo de "gateway" se refiere a la conexión de internet. Si usted tiene DSL, por ejemplo, y su DSL modem es interno ó USB, la alternativa es instalar ese modem en el servidor y utilizar entonces un software que sirva como gateway. Windows 98 SE viene con un gateway que ellos llaman "Internet Connection Sharing". Una mejor alternativa, sin embargo es usar un DSL modem Ethernet y conectarlo al hub a través de un router como el Linksys BEFN2PE.

Lo de "application server" se refiere a aplicaciones que corren en su servidor, por ejemplo un intranet. Si usted sabe cómo desarrollar una aplicación web, le puedo recomendar que instale Personal Web Server (PWS) en el servidor, asi como otros productos necesarios para su aplicación (SQL Server, MySQL, PHP etc) y asi podrá contar con un auténtico intranet casero.

Address Book

Pudiera parecer increible, pero ocurre muy amenudo aún ahora que estamos de lleno en la llamada "era de la información": mucha gente sigue confiando en la tradicional libretica de teléfonos para guardar sus contactos, y con frecuencia la libretica se estravía con la cosecuente pérdida de toda la valiosa información que contiene.

Otras personas usan su computadora personal para este propócito, el addres book de Microsoft Outlook, Outlook Express, el desktop application del Palm Pilot, etc, pero lo hacen de forma local y privada.

Mi experiencia personal me ha demostrado la utilidad de compartir mi lista de contactos con los miembros de la familia, a través del network. En mi caso, yo utilizo una aplicación intranet que escribí para tal efecto usando PHP con MySQL como backend, pero recientemente descubrí la manera de compartir el Address Book de Windows, visible a través de Outlook Express.

Para ello, cree un directorio compartido en su servidor, digamos:

\\myserver\Address Book\

Localice el address book en su computadora local, digamos:

C:\WINDOWS\Application Data\Microsoft\Address Book\Fulano.wab

Copie ese fichero (Fulano.wab) al directorio compartido de su server.

Ahora mapée ese directorio como un drive local, digamos: H

Lo que queda es indicarle a Outlook Expres dónde está el nuevo address book. Para esto, edite el registro de Windows usando REGEDIT y sobre-escriba la siguiente yave:

[HKEY_CURRENT_USER\Software\Microsoft\WAB\WAB4\Wab File Name]

Como valor de esta yave, coloque el path de su nuevo address book, a saber: "H:\Fulano.wab"

Para que el mismo address book sea visible desde todas las máquinas clientes, tendrá que editar el registro de cada una de ellas, para lo cual es más conveniente escribir un REG file.

Outlook Express

En el caso de la mensajería electrónica, no se me justifica tan bien como el Address Book, pues al contrario de este, la gente desea por lo regular mantener privacidad en su correspondencia. Pero aún asi me parece ventajoso mantener los mensajes en el servidor y no en mi máquina local. Y es que el servidor constituye un lugar seguro, o al menos más estable, al no estar expuesto a constantes upgrades, instalación de nuevo software etc tan tipicos en un workstation Windows.

El "truco" para instruir a Outlook Express de la nueva localidad de los mensajes es similar al anterior.

En este caso, sin embargo, mi recomendación es crear diferentes directorios en el servidos, uno por cada usuario. Dentro de cada directorio de usario, se guardaría información concerniente a ese usuario solamente.

Por ejemplo, pudiera crear un directorio "\\myserver\Users\" dentro del cual habría un directorio por miembro de la familia: ..\Fulano, ..\Mengana, ..\Carmencita, ..\Manuelito; y dentro de cada uno de estos habría un directorio ..\Mail.

Digamos que usted mapea el directorio "\\myserver\Users" como "U:" en cada una de las maquinas clientes. Para ese directorio irían a parar todos los ficheros de datos de Outlook Express, tipicamente localizados en (asumiendo una maquina Windows 98):

C:\WINDOWS\Application Data\Identities\{A3B5B3E0-8118-11D7-B3BE-00045A45A702}\Microsoft\Outlook Express\

El numero largo es un "Identity id" y por supuesto, el suyo va a ser diferente. La localizacion específica tambien puede variar. Por ejemplo en Windows XP el directorio "Application Data" aparece bajo el directorio de su "user profile".

La yave a editar es (asumiendo una maquina Windows 98):

[HKEY_CURRENT_USER\Identities\{A3B5B3E0-8118-11D7-B3BE-00045A45A702}\Software\Microsoft\Outlook Express\5.0]

De nuevo, el numero largo es un "Identity ID", el suyo va a ser diferente. Para otras versiones de Windows, la yave pudiera ser tambien diferente. El valor a colocar alli es el path del directorio compartido donde ha colocado los ficheros de datos de Outlook Express, siguiendo nuestro ejemplo:

"U:\Fulano\Mail"

La cajita de información

Compartir información no es el unico beneficio que yo he encontrado en mi network casero. Más que eso, he visto ventajoso poder contar con un lugar estable y seguro para mis datos.

En efecto, una máquina Windows con poco software instalado y sobre todo con poca actividad instalar/desistalar software constituye un medio ambiente de mayor confiabilidad y por tanto más seguro para los datos. Si algo sale demaciado mal en mi maquina personal al punto de que me veo obligado a reformatear mi disco duro e instalar todo el software nuevamente, mis datos estarán siempre a salvo dentro de esa "cajita de información" que es mi servidor.

Una ventaja adicional de tener toda la información concentrada en una sola máquina es que ello facilita la tarea de backup, como veremos en el siguiente epígrafe.

Otra buena idea es crear un "recovery CD" que le permita reconfigurar su servidor en caso de desastre, o en su defecto, un documento bien detallado que le sirva de guia en caso de tener que reconfigurarlo todo.

Backups

Aún cuando la "cajita de información" es, como dije, un lugar mucho más seguro para sus datos, no está exenta de catástrofes. La única forma segura de preservar sus datos es mediante la duplicación de esos datos, es decir, la creación de backups.

Otra cosa aconsejable es no guardar sus datos en el disco "C:" sino colocar un segundo hard drive y guardarlos allí separados del sistema operativo. Si algo sale demasiado mal en el servidor y hay que reformatear el disco C:, los datos estarán a salvo en un disco separado.

Para un network casero, lo más recomendable es utilizar un hard drive externo como medio de backup. Los backups puede efectuarlos manualmente o, mejor aún, de forma automatizada. Para esto puede utilizar la utilidad "Backup" de Windows, o bien escribir un "batch file" utilizando el comando XCOPY, por ejemplo:

xcopy "E:\" "F:\" /A /D /E /C /I /R /K /Y

En el ejemplo anterior, "E:" es el disco donde están sus datos y "F:", el hard drive externo. Este comando (con todos los switches mostrados en el ejemplo) copia solo aquellos ficheros que han sido modificados. Utilizando el "Task Scheduler" de Windows puede lograr que este batch file se ejecute todos los días a una misma hora, digamos las seis de la madrugada cuando usted está posiblemente durmiendo.

Yo opté por usar un tercer hard drive interno como medio de backup en lugar de un hard drive externo, pero la idea es básicamente la misma.