Un BLOG para Heritage/1

Heritage/1 es un proyecto personal iniciado en Julio de 2009, actualmente en desarrollo y cuya fecha de terminación ha sido fijada (tentativamente) para el 1ro. de Mayo de 2010.

Trata del diseño y construcción de una minicomputadora similar a aquellas que existieron entre 1966 y 1972. La primera cota se refiere al año en que aparecieron los circuitos integrados TTL de la serie 7400. La segunda, marca el declive de la memoria de ferrita en favor de la semiconductora (específicamente, Intel 1103 lanzada masivamente en ese año).

Heritage/1 será, pués, una máquina no muy diferente a la legendaria DEC PDP-11. Como aquella, estará construida en base a circuitos integrados de baja y mediana escala de integración, es decir, no usará un microprocesador, y no estará concebida para operar como computadora personal sino como "main frame": los usuarios se conectarán a través de terminales remotas via RS232.

El no uso de circuitos de alta escala de integración (LSI) hace de Heritage/1 un equipo voluminoso de aspecto industrial consistente en varios módulos montados en un rack industrial de 19 pulgadas con 20 RU de altura. Entre esos módulos figura la Unidad Central de Procesamiento (CPU): un "frame" de 4 RU donde reciden 18 tarjetas de circuito impreso. Otros módulos comprenden (separadamente): la Memoria, los Puertos RS232, Discos, etc.

En el frente del CPU hay una Consola de mando cuyo aspecto recuerda quizás a las minis transistorizadas de mediados de los 60s (como la DEC PDP-8). Para ser justos con la Historia, este tipo de consola tan prominente desapareció rápidamente apenas entrados los 70s. La Consola está pensada para un "Operador" y/o programador, no para un usuario; desde ella se puede monitorear y manejar la marcha del CPU mediante interruptores y lámparas (LEDs).

Hay que decir que Heritage/1 es un "prototipo" y por tanto se ha construido sobre tarjetas de prototipo. Y también, que al rack principal pueden añadirse otros en el futuro ya que se trata de un proyecto abierto cuyo principal objeto es la experimentación.

No cualquier tipo de experimentación, valga la aclaración. Se trata de "experimentar con el pasado". Por ejemplo, en "los tiempos de Heritage/1" el uso de discos duros no era frecuente en minicomputadoras de configuración básica (dado su costo) siendo muy común el uso de cintas magnéticas y perforadas. No se había inventado el Modelo Relacional de bases de datos por lo que se usaban otros, notablemente el llamdo Jerárquico. Tampoco se había inventado el lenguaje C por lo que los sistemas operativos se escribían enteramente en lenguaje ensamblador.

Confiezo, no obstante, que me he visto forzado a introducir ciertos "anacronismos" en Heritage/1. Por ejemplo, he tenido que usar memoria semiconductora en lugar de Ferrita y en lugar de circuitos integrados TTL he utilizado sus equivalentes HCMOS por ser estos inconmensurablemente más económicos en consumo de energía.

Pero la principal conseción he tenido que hacerla con el "storage" (memoria de masa). No pudiendo ¡ni soñar siquiera! con el uso de cintas magnéticas, he concebido la idea de simularla mediante diskettes de 3.5 pulgadas; para ello, he ideado un "file system" de a un solo fichero por diskette al cual he dado en llamar "V-TAPE" (Virtual Tape, o cinta virtual).

Otra confeción... nada de lo anterior existe más que en el papel. Aparte de los dibujos (algunos de los cuales van por su décima revisión), existen imnumerables notas, incluidas largas discusiones conceptuales conmigo mismo. En otras palabras, Heritage/1 está en fase de diseño.

Un diseño que ha madurado mucho a lo largo de seis meses y que está pronto a entrar en su fase de "desarrollo escalonado", es decir, construcción y puesta a punto de un circuito tras otro.

Y como todo diseño, el de Heritage/1 ha sifrido cambios drásticos, tumbos hacia atrás y hacia adelante, antes de alcanzar la citada maduréz. Algo sin embargo ha prevalecido desde el primer día: Heritage/1 ha querido ser una computadora "vieja" pero "útil". En sus tiempos, máquinas similares controlaron procesos industriales, jugaron ajedréz y condujeron al hombre al Cosmos. Si aquellas pudieron hacerlo, entonces Heritage/1 podrá hacerlo también... en principo, al menos.

Para más detalles, dirigirse al Blog:

http://h1-minicomputer.blogspot.com/